Der Dichter Ugo-Niccolò Foscolo (hellenisiert als Ougos Foskolos) wurde 1778 in Zakynthos geboren, als Sohn des venezianisch-korfiotischen Arztes Andrea Foscolo und der Griechin Diamantina Spathi. Er lebte bis zum sechzehnten Lebensjahr in Zakynthos und hatte das Glück, als Lehrer den Dichter Antonio Martelaos zu haben, der ihm die Liebe zu Griechenland einpflanzte. 1788 starb sein Vater an Tuberkulose, und seine Mutter beschloss angesichts der finanziellen Not, sich in Venedig niederzulassen und Nicolò (Ugo) vorübergehend in Zakynthos zurückzulassen. 1794 folgte Nicolò ihr; nach seiner Niederlassung in Italien fügte er den Namen Ugo hinzu.
Geburtsurkunde von Nicolaos – Ugo Foscolo
In Venedig besuchte Foscolo eine Jesuitenschule, studierte die Klassiker und trat in literarische Kreise ein, wo er Gräfin Isabella Teotochi Albrizzi kennenlernte, mit der er eine romantische Beziehung einging. Im Alter von 19 Jahren, 1797, erlangte er mit dem Erfolg seiner Tragödie Thyestes Berühmtheit.
In demselben Jahr trat er der Armee bei und, begeistert vom Sieg der französischen Truppen über die Republik Venedig, widmete er eine Ode „Dem Befreier Bonaparte“. Später war er enttäuscht über die Abtretung venezianischer Gebiete an die Österreicher im Vertrag von Campo Formio und verurteilte Napoleons Haltung in seinem Roman Die letzten Briefe von Jacopo Ortis. Als die Österreicher 1799 in Italien einfielen, kämpfte er dennoch auf der Seite der Franzosen.
1805 wurde nach einer kurzen Beziehung mit der Engländerin Sophia Hamilton seine Tochter Floriana geboren. 1807 wurde er berühmt durch die Veröffentlichung von Über die Gräber (Dei Sepolcri), und 1808 wurde er Professor für Rhetorik an der Universität Pavia, von der er unmittelbar nach seiner Antrittsvorlesung entlassen wurde, da seine Positionen als radikal galten. Zwei Jahre später schrieb er die Tragödie Ajax, die in der Scala in Mailand aufgeführt wurde, doch die Aufführungen wurden verboten, weil man glaubte, sie richte sich gegen Napoleon.
Danach zog er durch Mailand und Florenz, wo er 1812 Andreas Kalvos kennenlernte und dessen Sekretär wurde, später in die Schweiz, und schließlich 1816 mit Hilfe von Ioannis Kapodistrias nach England. Dort empfingen ihn englische Liberale herzlich, doch er isolierte sich bald wegen seines schwierigen Charakters und seines ausschweifenden Lebens. In London fand er seine Tochter wieder, wirtschaftete seine Finanzen schlecht und überlebte in Not durch Unterricht und Beiträge für Zeitschriften.
1824 äußerte er in Korrespondenz mit Alexandros Mavrokordatos den Wunsch, in das revolutionäre Griechenland zu gehen, was er wegen seines schwindenden Gesundheitszustands letztlich nicht verwirklichen konnte. Ugo Foscolo starb am 10. September 1827 in London im Alter von 49 Jahren. Seine Schriften wurden von seiner Tochter Floriana bewahrt, die kurz nach ihrem Vater starb.
Als die Nachricht vom Tod Foscolos in Zakynthos eintraf, wurde in der Kirche San Marco ein Trauergottesdienst abgehalten, bei dem Dionysios Solomos die berühmte Lobrede auf Ugo Foscolo (Elogio di Ugo Foscolo) hielt und der Dichter Dionysis Gryparis eine eigene Elegie vortrug.
Nach der Vereinigung Italiens wurden 1871 seine sterblichen Überreste nach Florenz überführt und im italienischen Pantheon in der Basilika Santa Croce neben bedeutenden Italienern wie Michelangelo, Machiavelli und Galileo beigesetzt.
In Zakynthos wurde 1927 seine Statue errichtet, ein Werk des Bildhauers Konstantinos Dimitriadis, in einem kleinen Garten auf dem Solomos-Platz, neben der Statue des Nationaldichters.
Ugo Foscolo war eine vielseitige Persönlichkeit: Dichter, Romancier, Essayist, Dramatiker und zugleich politischer Kämpfer, Mitkämpfer der französischen Republikaner, Liberaler, Träumer, beseelt von leidenschaftlichem Patriotismus und antityrannischen Gefühlen, impulsiv und kompromisslos. In Italien gilt er als bedeutendster Vertreter des Klassizismus und als einer der Hauptbegründer der modernen italienischen Literatur. In Griechenland bleibt Foscolo weitgehend unbekannt, doch in den Ionischen Inseln fanden seine Werke früh mehrere Übersetzungen und große Liebe.
